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    近日，在美國處于領先地位的機器人技術研發企業――iRobot公司，正在研制一種可以代替人類在世界各地漫游的新型機器人――遠程遙控機器人。



   

    遠程遙控機器人充分利用了互聯網龐大的信息輸送能力。一個遠程遙控機器人大都裝備了一個視頻攝像機，一個麥克風，以及一個可以向互聯網接口發送新的無線發射器。如果一位遠處的人類控制者登錄正確的網頁，他將可以看到和聽到機器人看到和聽到的事情。而且，人類控制者還可以通過點擊鼠標，來命令機器人從一個地方移動到另外一個地方。在人工智能軟件和各種傳感器的幫助下，遠程遙控機器人可以在走廊中移動，而不會碰到墻壁，甚至可以攀越樓梯。




    到目前為止，商界人士一直依賴視頻會議等技術，來參加他們無法親自出席的會議。不過，只要參加過視頻會議的人都清楚地知道這種技術存在不少令人沮喪的缺陷。除非會議的參與者正好坐在攝像機的前面，否則的話，很難搞清楚他們到底在說些什么。研究人員正在開發新的系統，可能會使視頻會議變得更切合實際。但是，視頻會議還存在另外一個難以解決的問題:所用的設備根本就無法隨處移動。相反，一個遠程遙控機器人幾乎可以移動到任何地點，把它的攝像機調整到控制者所希望的角度。采用遠程控制機器人，用戶可以在辦公室里觀察企業倉庫中的活動，或者在碼頭上檢查送來的貨物。

    iRobot正在研制的遠程控制機器人，設計理念源自麻省理工學院的人工智能實驗室。該實驗室的負責人Rodney Brooks，在1990年與麻省理工學院的畢業生Colin Angle和Helen Greiner一起，創辦了iRobot。iRobot正在進行測試的遠程控制機器人代號為"Cobalt 2"，外形和一個未來派的有輪動物很相似。Cobalt 2擁有一個長脖子，以及一個類似于燈泡的腦袋。iRobot的CEO Colin Angle表示，該公司在設計Cobalt 2時，盡量使它顯得友善，不構成威脅。Angle說:"我們希望創造出一種很容易和人類進行交流的設備。"Cobalt 2擁有六個輪子，以及一對可以向前伸展，用來爬樓梯的"手臂"。固定在Cobalt 2背后的天線看起來好像一根短短的黑尾巴。

    不過，Cobalt 2傳輸數據的速度僅僅只有每秒300KB，使用戶每秒只能看到五或六幀畫面(要想達到和電視一樣的顯示質量，每秒需顯示30幀畫面)。對此，Angle解釋說:"為了能移動和控制攝像機，你不得不犧牲畫面的顯示頻率。"由于時間的延遲，通過互聯網傳輸視頻要更麻煩一些，不過，用戶只需給機器人裝備一部移動電話，就可以輕而易舉地解決這個問題。Cobalt 2的身上安裝了很多傳感器:聲音傳感器的作用好像輪船的聲納，通過發射聲波并接受回音來探測障礙物；紅外線傳感器則可以計算和障礙物之間的距離，并警告機器人避免碰到障礙物。

    iRobot計劃向企業用戶出售的遠程控制機器人，和Cobalt 2有一點不同。這種代號為"CoWorker"的機器人，看起來好像一臺小型推土機(實際上，它的確配備了一個清除障礙物的鏟子)。除了一臺視頻攝像機之外，CoWorker還擁有一個激光指示器，以及一個由用戶操縱的機械手臂。iRobot雖然還沒有為CoWorker制定確切的價格，但該公司已經向一些希望評估這種新技術的企業送交了原型。iRobot還計劃推出一種家用的遠程控制機器人，這種機器人可以成為獨居老年人的生命線:讓護士和親屬隨時了解獨居的老年人是否患病，或者需要緊急救助。

    iRobot還在研制一種代號為"Packbot"的遠程控制機器人。Packbot的尺寸相當于一個小型手提箱，依靠履帶移動，擁有和Cobalt 2一樣的可伸展手臂，使它可以爬越障礙物。Packbot研發項目的資助者是美國軍方的研發中心――國防部高級研究項目局。Packbot的主要作用，是在對人類的生命安全構成威脅的環境中進行偵察和監視活動。